Por Andrew C. Revkin
New York Times
El casquete polar ártico se encogió tanto este verano, que las olas alcanzaron a divisarse brevemente a lo largo de dos rutas árticas de navegación antes imaginadas: el Paso del Noroeste, sobre Canadá y la Ruta del Mar de Norte, sobre Rusia.
En general, el hielo flotante disminuyó a un grado nunca visto en un siglo o más según varios cálculos.
Ahora ha regresado la temporada de oscuridad, de seis meses de duración, al Polo Norte. En el frío cada vez más intenso el hielo nuevo ya se extiende sobre vastas extensiones del Océano Ártico. Asombrados por los cambios del verano, los científicos estudian las fuerzas que dejaron al descubierto 2,6 millones de kilómetros cuadrados de mar abierto, más allá del promedio establecido por los datos de los satélites que comenzaron a hacer mediciones en 1979.
"Nuestras existencias parecen desaparecer"
En una reunión reciente de expertos en hielo marino en la Universidad de Alaska, en Fairbanks, el geofísico Hajo Eicken lo resumió de esta manera: "Nuestras existencias parecen desaparecer".
Los científicos parecen estar desconcertados por las implicaciones del verano para el futuro, y su habilidad para predecirlo.
Para complicar la situación, el sorprendente cambio en el Ártico fue tanto un resultado del movimiento del hielo como del derretimiento, dicen muchos. Un nuevo estudio, encabezado por Son Nghiem, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, y que apareció recientemente en la revista Geophysical Research Letters, utilizó satélites y boyas para mostrar que los vientos habían empujado, desde 2000, enormes cantidades de grueso hielo antiguo fuera de la cuenca del Ártico, más allá de Groenlandia. Los delgados témpanos de hielo, que se formaron en el mar abierto, se derritieron más rápido o podrían ser arrastrados en conjunto por los vientos y expulsados del mismo modo, dijeron los autores.
El ritmo de cambio ha excedido por mucho lo que se había calculado por casi todas las simulaciones utilizadas para vislumbrar cómo respondería el Ártico a las crecientes concentraciones de gases de invernadero ligadas al calentamiento global. Pero esa disparidad puede ser un arma de doble filo. ¿Acaso los modelos son demasiados conservadores? ¿O pasan por alto influencias naturales que pueden causar amplias oscilaciones en el hielo y la temperatura, para eclipsar, de ese modo, el cada vez más acelerado calentamiento del entorno?
El mundo mira hacia el Ártico
Rusia, Canadá y Dinamarca, impulsados en parte por años de calentamiento y la retracción del hielo este año, emprendieron acciones encaminadas a asegurar rutas marítimas y recursos del fondo del mar.
Los partidarios de recortes en los gases de invernadero citaron el derretimiento como prueba de que las actividades humanas impulsan un deslizamiento hacia el desastre climático.
Más de una docena de expertos declaró en entrevistas que la retracción extrema de hielo en verano había revelado tanto las incógnitas del Ártico como lo que está claro. No obstante, muchos de esos científicos dijeron que cada vez están más convencidos de que el sistema se dirige hacia un nuevo estado más líquido, y que el cambio climático juega un papel significativo.
Por un lado, los expertos tienen problemas para encontrar algún registro en Rusia, Alaska u otras partes que apunte a una retracción de hielo ártico tan generalizado en épocas recientes, lo que apoya la idea de que los humanos podrían haber trastocado el balance. Muchos científicos dicen que el último calentamiento considerable en la región, que llegó a su nivel máximo en los años 30, afectó principalmente áreas cercanas a Groenlandia y Escandinavia.
Los disidentes se retractan
Algunos científicos que han dudado de que la actividad humana tuviera influencia sobre el calentamiento del Ártico ahora aceptan que es difícil atribuirla a otro factor.
"Solíamos argumentar que mucha de la variabilidad hasta fines de los 90 era inducida por cambios en los vientos, cambios naturales no obviamente relacionados con el calentamiento global", comentó John Michel Wallace, científico en la Universidad de Washington. "Pero los cambios en los últimos años te hacen tener que cuestionar eso. Estoy muy abierto a la idea de que podríamos haber pasado un punto donde se vuelve esencialmente irreversible".
Los expertos dicen que es probable que la retracción del hielo sea aún mayor en el verano próximo porque el congelamiento de este invierno se inicia a partir de un déficit de hielo enorme. Al menos un investigador, Wieslaw Maslowski, de la Escuela Naval de Postra graduados, en Monterey, California, proyecta un Océano Ártico azul en los veranos para el 2013.
Referencia
Burica Press
