Las costas argentinas fueron escenario de la batalla más curiosa de la Segunda Guerra Mundial, que culminó con el hundimiento de dos naves nazis, el acorazado Graf Spee, que había venido a invadir las Malvinas, y Ussukuma, que era su apollo logístico.

El 17 de agosto de 1945 arribó a Mar del Plata el sumergible nazi U-977, comandado por Heinz Schäffer. Otro, el U-530, había llegado al mismo puerto en julio. La noticia causó conmoción mundial y enfureció a Joseph Stalin, que estaba convencido de que Hitler había huído en uno de ellos aunque el servicio de inteligencia británico aseguraba que el führer se había suicidado. La segunda querra languidecía y surgían rumores sobre otros acontecimientos como el hundimiento del acorazado alemán Bismarck, la destrucción del acorazado británico Hood y las andanzas de un barco espía nazi, el Ussukuma.

    El tema del Ussukuma era el más raro. La Marina de Guerra del Tercer Reich carecía de bases en el Atlántico sur para abastecer de petróleo, alimentos y armamentos a sus barcos y submarinos. La naviera Delfino podía facilitar a los nazis los puertos patagónicos, pero los movimientos de combustible a gran escala se complicaban por falta de instalaciones adecuadas y, especialmente, por su escasez durante las guerras.

    Uno de los planes de los alemanes fue tomar las islas Malvinas e instalar allí una base de submarinos. No era una idea nueva: lo había intentado en diciembre de 1914 la flota al mando de Maximilian von  Spee, pero fue destruída en la denominada Batalla de Falklands. En diciembre de 1939, el acorazado Almirante Graf Spee -así bautizado en honor al marino muerto 25 años antes- tenía las misma misión.

    Los preparativos para la invación de las Malvinas fueron complejos en extremo. El Ussukuma, que debía aprovisionar al acorazado Graf Spee, estaba virtualmente cercado por la flota británica en el puerto argentino de Bahía Blanca, con la orden de capturarlo en cuanto fuera posible y destruírlo sin mas trámite. El Spee, entretanto, esperaba combustible y provisiones en las cercanías de Punta del Este. Su capitán, Hans Langsdorff, había informado a la Kriegsmarine que la nave corría serio riesgo de quedar al garete. Ante esa circunstancia, el Ussukuma recibió órdenes de actuar, intentando romper el bloqueo británico en la noche del 5 de diciembre de 1939. Los espías británicos en la Argentina advirtieron al vicealmirante Henry Harwood, comandante de la flota inglesa con base en Malvinas, que el barco había zarpado sigilosamente. Harwood disponía de cuatro naves importantes: Los cruceros pesados Exeter y Cumberland y los livianos Ajax y Achilles.

    El capitán del Ussukuma pensó que si llegaba a mar abierto su captura sería imposible, pero ante su sorpresa el almirantazgo británico ordenó que lo capturaran en aguas territoriales argentinas. Sorprendida por la acción, la tripulación del Ussukuma fue abordada por los ingleses, que capturaron la máquina codificadora conocida vulgarmente como Enigma. Mientras el barco se hundía lentamente, los vencedores armaron una estrategia para capturar al Graf Spee obligando al oficial de comunicaciones del Ussukuma a radiar una posición para el supuesto encuentro. El Spee, que ignoraba lo ocurrido, se dirigió al lugar señalado en el amanecer del 13 de diciembre. A esa hora, con el sol asomando, cayó en la trampa: lo que creyó que era el Ussukuma, resultó ser la flota británica. Cuando se dio cuenta viró en redondo pero era demasiado tarde. De todas formas el capitan Langsdorff se batió con valentía: puso fuera de combate al Exeter y averió seriamente a los cruceros livianos. Sin combustible, llegó al puerto de Montevideo, donde el gobierno uruguayo le negó provisiones apurando su final: Langsdorff decidió hundir la nave. El capitán no podía explicar lo sucedido ni revelar los terribles problemas de abastecimiento que afrontaba la flota nazi, los periódicos lo trataron como un cobarde y se suicidó.

    De la tripulación del Ussukuma nada más se supo hasta que, de pronto, surgió una novedad.